太极拳是综合了历代各家拳法，结合了古代的导引术和吐纳术，吸取了古典哲学和传统的中医理论而形成的一种内外兼练、柔和、缓慢、轻灵的拳术。它以掤、捋、挤、按、採、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定为基本技法，故名十三势。其动作轻柔圆和，处处带有弧形，运动绵绵不断，势势相承。传统的影响较大的流派有陈式、杨式、吴式、孙式、和武式太极拳。太极拳的特点主要有以下几点。

　　1、轻松柔和：

　　太极拳动作以柔缓为主，架势平稳舒展，动作要求不僵不枸，运动轻灵沉稳，外柔内实，出汗而喘气，给人以轻松愉快之感。由于太极拳具有这个特点，所以不同年龄、性别和体质的人都可以进行练习。

　　2、连贯均匀：

　　整套太极拳动作从起到收势，不论动作的虚实变化和姿势的过度转换，都是紧密衔接、连贯一气的，没有停顿。动作似行云流水，绵绵不断。采用发劲动作时，速度可以有所变化，但仍须前后连贯衔接和顺，周身完整。这种有节奏的连贯运动具有逐步引人入胜的趣味，而这种连贯不断的练法，只有在精神集中的情况下才能做到，对大脑的机能也有良好的锻炼。

　　3、 圆活自然：

　　太极拳是“曲中求直”的运动，动作顺逆直横、起落旋转要走弧形，避免直来直往。由于动作的前后连贯，弧形往返相接，自然就成为圆形动作了。另外，运动中肢体又处于微屈状态，所以圆形动作可更好地体现太极拳柔和的特点，同时，绵绵曲折的圆形动作能使肌肉、骨骼和韧带同时得到适合而均匀的活动，对气血流转、畅通经络和增强体力起着重要作用。

　　4、协调完整：

　　太极拳是练意、练气、练身的运动。在运动中，不论是整个套路，还是单个动作姿势，都要求上下相随，内(意念)外(躯干、四肢动作)一体，身体各个部分之间密切配合、以腰为轴带动四肢，轴身完整一气，即所谓一动无有不动，一静无有不静。协调完整的动作可使全身各部分在每一个动作中都能得到同时运动的机会，从而周身内外同时得到锻炼。

　　5、刚柔相济：

　　太极拳的整套动作都是由虚实、动静、刚柔相互转换而形成的整体运动。在运动中，要使身体“轻沉兼备、刚柔内含”，既轻灵又极稳重，既柔软又极坚刚。发劲时，要发于腰部、腿部，达于两手，抖擞而有弹性，做到刚中寓柔，刚柔相济。

　　除以上特点外，各式太极拳还有其不同的特点：陈式太极拳刚柔相济，有发劲动作且着缠丝劲和弹性劲的锻炼，具有较强的技击性。杨式太极拳拳架舒展简洁，结构严谨，身法中正，动作和顺，轻巧沉着。练法上由松入柔，刚柔刚济。吴式太极拳以柔化著称，动作轻松自然，连续不断，拳势小巧灵活细腻，拳架由开展到紧凑，紧凑中不显拘谨。武式太极拳姿势紧凑，动作舒缓，步法严格，分清虚实。胸、腹部的进退转换始终保持中正，完全是用内劲的虚实转换和“内气潜移”来支配外形。左右手各管半个身体，不相逾越，出手不过足尖。孙式太极拳的特点是进退相随，迈步必跟，退步必撤，动作舒展圆活，敏捷自然，练时双足虚实分明。